Entre o homem e o animal, há continuidade ou salto qualitativo? Em que consiste a natureza humana? O homem é composto de corpo e alma (ou espírito) ou é de natureza puramente corpórea?
Do ponto de vista filosófico, falar de natureza humana significa falar da essência do homem.
Essência: aquilo que faz cada coisa ser ela mesma e não outra; o que a distingue das demais coisas, colocando à parte características acidentais e secundárias, como forma, tamanho, cor, etc. É a natureza de cada coisa.
Não há consenso cobre o que vem a ser essa essência, embora se concorde que ela existe e é o que diferencia o ser humano dos demais seres do universo.
Exemplifiquemos a controvérsia ou não de uma natureza humana, bem como sobre seus elementos constitutivos: do ponto de vista dos evolucionistas, o homem é resultado de um processo evolutivo contínuo, e sua vida representa a passagem de formas inferiores e mais simples para formas superiores e mais complexas. O homem é apenas mais perfeito; no entanto, descende, em linha direta de seus antepassados animais. Para os representantes da antropologia filosófica, há um salto qualitativo do animal para o homem que não pode ser explicado por transformações progressivas, mas somente por uma diferenciação inicial entre ambos.
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Retomando a indagação inicial, qual ou quais são essas características distintivas do ser humano?
O que, na verdade, constitui a essencialidade do homem? Como resultado de um exercício de "tempestade cerebral", chega-se a um número relativamente amplo de respostas:
é um ser que tem alma ou espírito;
é livre;
elege valores e atua de acordo com eles;
tem um inteligência teórica e sentimentos superiores;
vive em sociedade e tem uma história, porque é capaz de evoluir constantemente;
cria bens culturais e faz uso de uma linguagem convencional, etc.
Agrupando essas diferentes respostas, pode-se afirmar que a linguagem convencional, bem como as normais morais e valores que regem a conduta de um indivíduo ou de um grupo, são bem culturais que resultam da vida do homem em sociedade, toda cultura é histórica em sua origem e em suas projeções; o homem é livre porque pode fazer escolhas e isso é possível porque possui uma inteligência teórica.
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